ऋषभ पंत कभी भारतीय क्रिकेट का भविष्य थे। अब, 28 साल की उम्र में, वे एक प्रश्नचिह्न की तरह महसूस होते हैं।
भारत के टेस्ट उप-कप्तान के पद से हटाए जाने और नेतृत्व की चर्चाओं से बाहर किए जाने के बाद, पंत अपने करियर के एक महत्वपूर्ण मोड़ पर हैं। उनकी प्रतिभा पर कभी कोई संदेह नहीं रहा। 2021 की गाबा की पारी, 2022 में इंग्लैंड में संकटमोचक की भूमिका, और उनका बेबाक अंदाज—उन्होंने भारतीय विकेटकीपर-बल्लेबाज की परिभाषा ही बदल दी।
लेकिन बिना दिशा के प्रतिभा केवल शोर बनकर रह जाती है।
इस गर्मी इंग्लैंड में यह अंतर बेहद स्पष्ट था। पंत पहले दिन जवाबी हमला करते थे और दूसरे दिन अपना विकेट गंवा देते थे। उन्होंने कुछ शानदार पारियां खेलीं, लेकिन उनमें वह निरंतरता गायब थी जो भारत को अपने नंबर 5 बल्लेबाज से मैच का रुख बदलने के लिए चाहिए। टेस्ट में केएल राहुल के विकेटकीपिंग करने और संजू सैमसन के कतार में होने से, अब पंत के पास 'अपरिहार्य' (जिसकी जगह कोई न ले सके) होने का टैग नहीं रहा।
यह किसी एक श्रृंखला के बारे में नहीं है। यह भूमिका की स्पष्टता (Role Clarity) के बारे में है। पंत सब कुछ बनने की कोशिश कर रहे थे—विस्फोटक बल्लेबाज, सुरक्षित विकेटकीपर और नेता। इसका परिणाम यह हुआ कि वे इनमें से कुछ भी निरंतरता के साथ नहीं बन पाए। 2021-22 में नेतृत्व के दबाव ने मदद नहीं की। न ही कार दुर्घटना और लंबे रीहैब (उबार) ने। लेकिन बहाने अब खत्म होते हैं।
रोहित और कोहली के बाद भारतीय टेस्ट टीम बदलाव के दौर से गुजर रही है। इसे मध्यक्रम में एक ऐसे एंकर की जरूरत है जो पारी को संभालने के साथ-साथ तेजी भी ला सके। पंत वह बन सकते हैं। लेकिन उन्हें तय करना होगा: क्या वे भारत का गिलक्रिस्ट बनना चाहते हैं, या दस्ताने वाला सहवाग? आप हर दिन दोनों नहीं हो सकते।
अच्छी खबर यह है कि पंत के पास अभी भी समय है। विकेटकीपर अक्सर करियर के उत्तरार्ध में अपने चरम पर पहुंचते हैं। धोनी जब कप्तान बने थे तब वे 27 वर्ष के थे। गिलक्रिस्ट को 30 की उम्र के बाद अपनी सर्वश्रेष्ठ लय मिली। पंत की विकेटकीपिंग में सुधार हुआ है। उनकी फिटनेस वापस आ गई है।
अब उन्हें जिस चीज की जरूरत है, वह है अनुशासन। ट्रेनिंग में नहीं, बल्कि शॉट चयन में। मीडिया में नहीं, बल्कि अपने प्रदर्शन के संदेश में। टीम को पंत का वह "प्रभावशाली संस्करण" चाहिए—जो सिर्फ हाइलाइट्स न बनाए, बल्कि आपको सत्र (sessions) जिताए।
यदि वे इसे सही कर लेते हैं, तो दक्षिण अफ्रीका और ऑस्ट्रेलिया में 2026-27 का चक्र उनका है। यदि नहीं, तो भारतीय टीम आगे बढ़ जाएगी। यह कठोर है, लेकिन यही टेस्ट क्रिकेट है।
पंत का करियर खत्म नहीं हुआ है। लेकिन अब वे सर्वमान्य दावेदार नहीं रहे। उन्हें इसे फिर से हासिल करना होगा। और उनकी जैसी प्रतिभा वाले खिलाड़ी के लिए, शायद यह सबसे अच्छी बात हो सकती है।