100 वर्षों से हम कहते आ रहे हैं: डीएनए जीवन की निर्देश पुस्तिका है। जॉन हॉपकिंस के एक नए अध्ययन का कहना है कि हम अब तक केवल आधी किताब ही पढ़ते आ रहे थे।
शोधकर्ताओं ने पाया कि चूहों में कुछ वंशानुगत लक्षण जीन उत्परिवर्तन (gene mutations) से नहीं, बल्कि जीनोम पर रासायनिक "निशानों" (marks) द्वारा प्रसारित होते हैं। ये निशान इस बात के आधार पर बदल सकते हैं कि जनक नर है या मादा। और वे खुद को एक जीन कॉपी से दूसरी में कॉपी कर सकते हैं।
यह 'एपिजेनेटिक्स' (epigenetics) है—और यह बहुत कुछ स्पष्ट कर सकता है। बीमारियाँ पीढ़ियों को छोड़कर क्यों सामने आती हैं। समान डीएनए वाले जुड़वां बच्चों को अलग-अलग बीमारियां क्यों होती हैं। पर्यावरण और जीवन शैली उन बच्चों को कैसे प्रभावित करती है जो अभी पैदा भी नहीं हुए हैं।
अब तक, हमने माना था कि वंशानुक्रम डिजिटल था: A या G, T या C। यह अध्ययन दिखाता है कि यह एनालॉग भी है। रासायनिक टैग डिमर स्विच (मंद करने वाले स्विच) की तरह काम करते हैं। वे जीन को नहीं बदलते, लेकिन यह बदलते हैं कि उस जीन को कैसे पढ़ा जाता है।
इसके परिणाम केवल चूहों तक सीमित नहीं हैं। यदि मनुष्यों में भी ऐसी ही प्रणालियाँ मौजूद हैं, तो यह चिकित्सा विज्ञान का चेहरा बदल सकती है। हमें न केवल आपके जीन, बल्कि आपके "एपिजीनोम" को भी ट्रैक करने की आवश्यकता हो सकती है। यह उन स्थितियों की व्याख्या कर सकता है जिन्हें हम वर्तमान में "रहस्यमयी" कहते हैं।
यह सवाल भी उठाता है। क्या एक पीढ़ी में आघात (trauma), खान-पान या तनाव अगली पीढ़ी पर रासायनिक निशान छोड़ सकते हैं? शुरुआती आंकड़े हाँ कहते हैं। इसका मतलब है कि जनस्वास्थ्य केवल आपके बारे में नहीं है। यह आपके पोते-पोतियों के बारे में भी है।
इसमें कुछ चेतावनियां भी हैं। चूहों पर किए गए अध्ययन हमेशा मनुष्यों पर सटीक नहीं बैठते। और यहाँ "वंशानुक्रम" स्थायी नहीं है—ये निशान मिट भी सकते हैं। लेकिन दरवाजा खुल चुका है।
हमने जीनोम का मानचित्रण करने में एक सदी बिताई है। अब हम यह मानचित्रण करना शुरू कर रहे हैं कि इसका उपयोग कैसे किया जाता है। यदि डीएनए भाग 1 है, तो एपिजेनेटिक्स भाग 2 है। और हो सकता है कि मानव जटिलता का अधिकांश हिस्सा भाग 2 में ही लिखा गया हो।
विज्ञान अब और व्यापक हो गया है। और अधिक व्यक्तिगत भी।