MiG-21 की क्षमताओं का असली परीक्षण 1971 के बांग्लादेश मुक्ति संग्राम के दौरान हुआ। MiG-21 ने पश्चिमी और पूर्वी दोनों मोर्चों पर भारतीय वायुसेना को हवाई श्रेष्ठता दिलाने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। 1971 के युद्ध ने उपमहाद्वीप में पहले सुपरसोनिक हवाई मुकाबले को देखा जब एक भारतीय MiG-21FL ने अपनी GSh-23 ट्विन-बैरल 23 मिमी तोप से एक PAF F-104A स्टारफाइटर को मार गिराने का दावा किया। युद्ध की समाप्ति तक, भारतीय वायुसेना के MiG-21FL ने चार PAF F-104, दो शेनयांग F-6, और एक PAF लॉकहीड C-130 हरक्यूलिस को मार गिराया था।
पूर्वी क्षेत्र में, MiG-21 ने भारतीय वायुसेना के लिए एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिसने अपनी जमीनी हमले की क्षमताओं के लिए 'रनवे बस्टर' का उपनाम अर्जित किया। 6 और 7 दिसंबर, 1971 को बार-बार किए गए हमलों ने ढाका के पास तेजगांव और कुरमिटोला में रनवे को सफलतापूर्वक ध्वस्त कर दिया, जिससे पूर्वी क्षेत्र में पीएएफ प्रभावी रूप से जमींदोज हो गया। 14 दिसंबर, 1971 को, तेजपुर एयरबेस से चार MiG-21 ने विंग कमांडर बिश्नोई (VrC & Bar) के नेतृत्व में ढाका में गवर्नर हाउस पर हमला किया, जिसने पाकिस्तानी सेना के आत्मसमर्पण का मार्ग प्रशस्त किया।
भारत के MiG-21 के प्रदर्शन के कारण, इराक सहित कई देशों ने MiG-21 पायलट प्रशिक्षण के लिए भारत से संपर्क किया। 1970 के दशक के अंत तक, 120 से अधिक इराकी पायलटों को भारतीय वायुसेना द्वारा प्रशिक्षित किया जा रहा था। 10 अगस्त, 1999 को, भारतीय वायुसेना के दो MiG-21Bis ने पाकिस्तान के नौसेना वायु शस्त्र के एक अटलांटिक समुद्री गश्ती विमान को निगरानी के लिए भारतीय हवाई क्षेत्र में प्रवेश करने के बाद एक हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल से रोककर मार गिराया, जिसमें सवार सभी लोग मारे गए।
हालांकि, विमान सुरक्षा मुद्दों से ग्रस्त रहा है। 1970 से, MiG-21 दुर्घटनाओं में 170 से अधिक भारतीय पायलट और 40 नागरिक मारे गए हैं। विमान का इंजन कुछ स्थितियों में अपनी सर्ज लाइन के बहुत करीब काम करता है, और एक छोटे पक्षी के भी अंदर चले जाने से इंजन में सर्ज/जब्ती और फ्लेम आउट हो सकता है। 11 दिसंबर, 2013 को, MiG-21FL को 50 वर्षों तक सेवा में रहने के बाद सेवामुक्त कर दिया गया। अंतिम सोवियत-निर्मित संस्करण MiG-21bis था, जिसका निर्माण 1972 और 1985 के बीच किया गया था।
MiG-21 बाइसन: एक नया अवतार
अपने परिचालन जीवन का विस्तार करने और इसे महत्वपूर्ण बहु-भूमिका क्षमता प्रदान करने के लिए, भारतीय वायुसेना ने 1990 के दशक के मध्य में, रूस में मिग डिजाइन ब्यूरो के साथ संयुक्त रूप से MiG-21 के उन्नयन का निर्णय लिया। इस विमान का नाम 'बाइसन' रखा गया।
इसमें MiG-29 का बबल कैनोपी और रैपराउंड विंडस्क्रीन; कहीं अधिक सक्षम रडार; एक हेलमेट-माउंटेड वेपन साइट; और बियॉन्ड-विजुअल-रेंज, फायर-एंड-फॉरगेट उन्नत मिसाइलें जैसे R-73 और R-77 थीं। इन और अन्य संशोधनों ने विमान की क्षमता में चार गुना वृद्धि की और इसे लगभग शुरुआती F-16 वेरिएंट के स्तर तक ले आए। इसमें एक रडार वार्निंग रिसीवर, एक आंतरिक जैमर, बेहतर एवियोनिक्स और एक नया हेड-अप डिस्प्ले भी मिला। इसे टीवी-निर्देशित बम भी मिले। कुल मिलाकर, छह स्क्वाड्रन में 125 जेट शामिल किए गए।
भारतीय अपग्रेड टीम ने मॉस्को में मिग डिजाइन ब्यूरो के साथ काम किया। भौतिक संशोधन निज़नी नोवगोरोड में 'सोकोल' एयरक्राफ्ट प्लांट में किया गया था। 45 वर्षों के सीरियल उत्पादन के दौरान इस संयंत्र ने MiG-15, MiG-17, MiG-19, MiG-21, MiG-25, MiG-29, और MiG-31 सहित लगभग 13,500 लड़ाकू विमानों का निर्माण किया।
भारतीय पायलट हरीश नयनी और फ्लाइट टेस्ट इंजीनियर वीटी नाथन ने रूस में बाइसन के परीक्षण उड़ान परीक्षण में सक्रिय रूप से भाग लिया। भारतीय टीम के रूसियों के साथ उत्कृष्ट कार्य संबंध थे, और कुछ पुराने लोगों ने भारत में नासिक में मिग संयंत्र स्थापित करने में मदद करने के लिए काम किया था। हमने एक साथ स्कीइंग, कैंपिंग और क्रूज आउटिंग भी की। अंतिम MiG-21 बाइसन एक दुर्जेय लड़ाकू विमान साबित हुआ।
'रॉक-सॉलिड एयरफ्रेम' और वैश्विक प्रशंसा
MiG-21 को विमानों का AK-47 कहा गया है। एक पूर्व MiG-21 ग्राउंड तकनीशियन ने एक बार इस लेखक को बताया था, 'रॉक-सॉलिड एयरफ्रेम।' 'वास्तव में, इस चीज़ को केवल तरल पदार्थों से ऊपर तक भरने की ज़रूरत है, और यह बस चलता जाता है।'
जब अमेरिकी वायुसेना ने MiG-21 को विरोधी विमान युद्ध प्रशिक्षकों के रूप में संचालित किया, तो उन्होंने उन्हें, एक क्रू चीफ के शब्दों में, 'बस आपकी पारिवारिक कार की तरह' पाया। 'जब तक यह ईंधन से भरा है, आप इसे गैरेज से बाहर निकालते हैं और इसे चालू करते हैं।' एक अन्य क्रू चीफ ने कहा, 'होम सॉकेट रिंच और स्क्रूड्राइवर्स के एक सेट के साथ, आप छोटे जेट पर बहुत सारे रखरखाव कर सकते थे।'
तथ्य यह है कि एक MiG-21 की कीमत सिर्फ $500,000 हो सकती है, जबकि एक दूसरे हाथ के F-16C की कीमत एक छोटे देश के लिए $15 मिलियन हो सकती है। MiG-21 या उनके चीनी-निर्मित वेरिएंट 60 से अधिक देशों में उड़ाए गए थे। शीत युद्ध के दौरान, संयुक्त राज्य अमेरिका ने कई MiG-21 वेरिएंट का अधिग्रहण किया। अमेरिकी पायलटों ने विमान की बहुत प्रशंसा की, और इसने आक्रामक प्रशिक्षण स्थितियों में पर्याप्त से अधिक प्रदर्शन किया। वास्तव में, उच्च प्रशिक्षित अमेरिकी पायलटों ने शायद MiG-21 को अधिकांश सोवियत पायलटों की तुलना में कहीं आगे बढ़ाया। अमेरिका में अभी भी लगभग 44 निजी स्वामित्व वाले MiG-21 हैं। ड्रेकेन इंटरनेशनल ने 30 MiG-21bis/UM का अधिग्रहण किया, जो ज्यादातर पूर्व-पोलिश थे, और आखिरी बार उन्हें अभी भी संचालित करते हुए जाना जाता था।
एक अमर विरासत
रॉबर्ट फ़ार्ले ने 'नेशनल इंटरेस्ट' पोर्टल में लिखा है कि कुछ डिज़ाइन समय की कसौटी पर खरे उतरते हैं। B-52 स्ट्रैटोफ़ोर्ट्रेस ने पहली बार 1952 में उड़ान भरी थी, और इसके सेवा में एक सदी पार करने की उम्मीद है। नए C-130 उत्पादन लाइन से बाहर आते रहते हैं, जो 1954 में परिचालन में आए एक डिज़ाइन पर आधारित है। लेकिन वे बमवर्षक और परिवहन विमान हैं; वे एक-दूसरे से नहीं लड़ते। लड़ाकू विमानों को दीर्घायु की एक विशेष समस्या का सामना करना पड़ता है, क्योंकि उन्हें सीधे नए मॉडलों के साथ प्रतिस्पर्धा करनी पड़ती है। इस प्रकार, बहुत कम लड़ाकू विमानों का जीवनकाल लंबा रहा है, या तो उत्पादन में या सेवा में। MiG-21 एक अपवाद था।
अधिकांश आधुनिक लड़ाकू विमान MiG-21 से बहुत तेज नहीं उड़ते हैं और न ही बहुत अधिक कुशलता से युद्धाभ्यास करते हैं। जबकि वे अधिक आयुध ले जाते हैं और अधिक परिष्कृत इलेक्ट्रॉनिक उपकरण होते हैं, कई वायुसेनाएं इन्हें विलासिता मान सकती हैं, क्योंकि वे बस एक सस्ता, तेज, आसान-से-रखरखाव वाला विमान चाहते हैं जो हवाई क्षेत्र में गश्त कर सके और कभी-कभी कुछ बम गिरा सके। MiG-21 ने इस बिल को फिट किया।
कई पायलटों ने MiG-21 उड़ाते हुए 'ऐस' का दर्जा (पांच या अधिक हवाई जीत) प्राप्त किया। वियतनाम पीपुल्स एयर फोर्स (VPAF) के गुयेन वैन कॉक, जिन्होंने MiG-21 में नौ जीत हासिल कीं, को अब तक का सबसे सफल MiG-21 पायलट माना जाता है। बारह अन्य VPAF पायलटों को MiG-21 उड़ाते हुए पांच या अधिक हवाई जीत का श्रेय दिया गया।
MiG-21 में सबसे अधिक उड़ान भरने का रिकॉर्ड भारतीय वायुसेना के एयर कमोडोर सुरेंद्र सिंह त्यागी (सेवानिवृत्त) के नाम है, जिन्होंने 6,316 उड़ानें भरीं। उनके पास विमान में सबसे अधिक उड़ान घंटों का विश्व रिकॉर्ड भी है, जो 4,306 है। जैसे ही एक महान युग का अंत हो रहा है, कुछ प्राचीन मिग अभी भी युद्ध-पक्षी उत्साही लोगों के हाथों में उड़ते रह सकते हैं, शायद आखिरी B-52 के हमेशा के लिए बंद हो जाने के बहुत बाद तक। MiG-21 की कहानी हमेशा भारतीय वायुसेना और वैश्विक विमानन के इतिहास में सुनहरे अक्षरों में लिखी जाएगी। यह एक ऐसे विश्वसनीय प्रहरी की कहानी है जिसने छह दशकों तक भारत के आसमान की रक्षा की और जिसकी गर्जना आने वाली पीढ़ियों के दिलों में हमेशा गूंजती रहेगी।
जब MiG-21 का आखिरी स्क्वाड्रन विदा होगा, तो यह सिर्फ एक विमान की सेवानिवृत्ति नहीं होगी, बल्कि एक पूरे युग का समापन होगा। उन हजारों पायलटों के लिए जिन्होंने इसके कॉकपिट में बैठकर उड़ान भरी, और उन अनगिनत तकनीशियनों के लिए जिन्होंने इसे हमेशा तैयार रखा, यह एक जीवंत साथी था—एक ऐसा साथी जिसने कभी निराश नहीं किया। एक साधारण, हल्के इंटरसेप्टर से लेकर एक दुर्जेय 'बाइसन' तक, इसका सफर भारतीय वायुसेना के विकास, अनुकूलन क्षमता और आत्मनिर्भरता का प्रतीक है। इसने हमें सिखाया कि सही रणनीति, कौशल और साहस के साथ, एक साधारण मशीन भी असाधारण परिणाम दे सकती है।
भले ही भविष्य के आधुनिक लड़ाकू विमान इसकी जगह ले लेंगे, लेकिन 'आयरन बर्ड' की विरासत, उसकी दिलेरी और भारतीय आकाश में उसकी निडर उपस्थिति को कभी भुलाया नहीं जा सकेगा। यह हमेशा भारतीय शौर्य और वायुसैनिकों की अदम्य भावना का प्रतीक बना रहेगा।

एयर मार्शल अनिल चोपड़ा (सेवानिवृत्त) भारतीय वायुसेना के अनुभवी फाइटर टेस्ट पायलट रहे हैं और नई दिल्ली स्थित सेंटर फॉर एयर पावर स्टडीज़ के पूर्व महानिदेशक भी रह चुके हैं। यह लेख सर्वप्रथम आरटी न्यूज़ में प्रकाशित हुआ था, और हमें हर्ष है कि इसे पूर्ण श्रेय के साथ कल्ट करंट में प्रस्तुत किया जा रहा है।